En 1971, Richard Stallman comenzó a trabajar en el MIT. En esa época, compartir software era muy común: si alguna universidad o compañia necesitaba un programa, gustosamente lo compartian. Usualmente era el código fuente, pues necesitaban hacer mejoras o portarlo a otra arquitectura. En esa época el término "free software" no se usaba, pero eso lo que sucedía en la realidad.
Esta comunidad colapso a principios de 1980, cuando el laboratorio donde Stallman trabajaba (y el mundo en general) comenzó a utilizar sistemas propietarios. Debian firmar una licencia incluso para instalar el software y ya no tenian acceso al código. El software propietario tenía como regla: "Si usted comparte esto con su vecino, usted es un pirata. Si usted desea cambios, pídalos a nosotros".
Fue asi como Stallman comenzó el proyecto GNU alrededor de 1983, como una manera de reinstaurar la comunidad perdida y porque cree que el software propietario es moralmente antisocial. Stallman concluye que: "Cualquier usuario debe poder modificar un programa para ajustarse a sus necesidades, cualquier usuario debe poder compartir el software, porque ayudarnos unos a otros es la base de la sociedad".