Dado que para crear el sistema operativo uno debe mezclar las aplicaciones GNU con el kernel Linux mas algunos ítemes administrativos, surgió el concepto de "distribución". Esto es totalmente distinto a los sistemas comerciales, donde todo el sistema operativo es entregado por el proveedor.
Cada distribución que existe es en cierta forma distinta y en cierta forma todas se parecen. Cada una resuelve los problemas de instalación del sistema, así como mantención y administración. Pero la base sigue siendo Linux más las aplicaciones GNU.
La distribución más antigua que aún existe es Slackware, inicialmente lanzada en 1992. El objetivo de Slackware era hacer un Linux lo más parecido a un UNIX, por lo que es muy similar a BSD o SunOS. Slackware fue la distribución más popular en los inicios de Linux.
Alrededor de 1995, Mark Ewing y Bob Young crean Red Hat, la distribución más popular en el mundo hasta el día de hoy. Red Hat hizo posible que Linux se popularizara, al enfocar su distribución en ser fácil de instalar, fácil de usar y fácil de mantener.
Red Hat desde sus inicios fue basada en paquetes de software, el famoso formato RPM. Con este sistema, usted puede instalar o desinstalar o actualizar cualquier paquete sin problemas; pues cuenta con un sistema de dependencias que mantienen el sistema completamente funcional. Por ejemplo, no puede desinstalar algun paquete de software o biblioteca si otro paquete lo necesita.
Hoy en día las distribuciones más importantes cuentan con RPM o sistemas similares, lo que ayuda a que sistemas Linux sean altamente estables y sean fácilmente actualizados. Muchas de estas actualizaciones las puede realizar sin rebootear el sistema. Esta facilidad de administración es una de las razones por las qué Linux se ha popularizado como servidor.
Existen muchas otras distribuciones, como SuSe, Mandrake o Corel. Todas ellas agregan funcionalidad o facilidad de uso a las distribuciones ya existentes. Notable es la mención de Debian, una distribución enfocada completamente en el proyecto GNU y con estrictos rigores de control de calidad. Incluso existen distribuciones altamente especializadas, como por ejemplo los "firewall en un diskette".