La definición que da Linux Journal (probablemente la revista más leída del área) dice que:
``Linux es un sistema operativo multi-usuario, multi-tarea que corre en muchas plataformas, incluyendo intel, Motorola,MC68K y Alpha. Implementa un superconjunto del standard POSIX. Linux interopera bien con otros sistemas operativos, incluyendo los de Apple, Microsoft y Novell. Soporta una variada gama de software, incluyendo el sistema de ventanas X, emacs, redes TCP/IP (incluyendo SLIP/PPP/ISDN), y mucho más. Mucha gente ha ejecutado benchmarks en sistemas Linux 80486 y los ha hallado comparable a estaciones de trabajo de rango medio de Sun y Digital.
Linux (pronunciado ``Línux'') está libremente disponible -- puede copiarse y redistribuirse sin pago de licencias. El código fuente de Linux está disponible en Internet para quien lo quiera. Para mayores detalles véase http://www.linuxresources.com/what.html.''
El sitio central de distribución de Linux, www.kernel.org define Linux de la siguiente forma:
``Linux es un clon del sistema operativo Unix, escrito desde la base por Linus Torvalds y un grupo de hackers de la Red. Apunta a cumplir los standards POSIX.
Tiene todas las características que se esperan de un sistema Unix moderno, incluyendo verdadera multi-tarea, memoria virtual, bibliotecas compartidas, carga de ejecutables bajo demanda, ejecutables compartidos con copia-bajo-escritura, adecuado manejo de memoria, y TCP/IP.
Linux fue desarrollado originalmente en PCs basados en x86 (386 y superior). Hoy en día corre también en Alpha AXP de Compaq, SPARC de Sun, maáquinas basadas en Motorola 68000 (como Atari ST y Amiga), MIPS, PowerPC, ARM y SuperH. Ports adicionales están en progreso, incluyendo PA-RISC e ia64.''
Linux como tal es, en rigor, sólo el núcleo (kernel). Para tener un sistema útil, hace falta mucho software adicional, ya sea en forma de herramientas para configurar y administrar el sistema mismo como en aplicaciones a ser usadas por los usuarios. Al paquete formado por el núcleo y software adicional capaz de funcionar se le suele llamar una distribución. Hay una gran variedad de empresas que proveen distribuciones de Linux, con distintas orientaciones, que van desde uso como servidor o estación de trabajo hasta aplicaciones empotradas en las cuales el usuario final quizá ni se entere que hay Linux dentro del producto.
En general, las distribuciones se basan en el mismo núcleo, y buena parte del software periférico es de la misma fuente. En este sentido, las diferencias entre las distribuciones (al menos las orientadas al usuario final, ya sea como estación de trabajo o como servidor) se distinguen más que nada por facilidad de instalación y administración, cantidad y calidad de paquetes no escenciales que traen, y en las configuraciones de la interfaz al usuario.